El estadounidense Willard Libby de la Universidad de Berkeley fue el primero en utilizar el carbono 14 para fechar la edad de materia orgánica. En 1945 se trasladó a la Universidad de Chicago y en 1947 estableció que los residuos orgánicos generaban carbono 14 por lo que se podía utilizar para fechar la edad de estos residuos. El primer experimento lo hizo junto a James Arnold fechando dos muestras de madera de las tumbas de los reyes egipcios Zoser y Snefru, la medición estimó que databan del año 2800 a.C. con un margen de error de 250 años, lo cual entraba en las fechas que daban los historiadores.
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