El antecedente de este instrumento es un instrumento asiático llamado sheng que se cree que existe desde hace más de cuatro mil años ya que lo poseía una emperatriz china llamada Niyn-Kwa. Sin embargo las más antiguas existentes datan del 1100 a.C. aproximadamente. También en otras partes de Asia como Corea, Vietnam o Japón existían este tipo de instrumentos con distintos nombres como keyn, sian y sho.
La armónica moderna la inventó en 1821 el alemán Friedrich Buschmann mientras buscaba un aparato para ajustar los pianos, lo consiguió uniendo 15 lengüetas de tubo que se utilizaban para afinar los pianos y le puso el nombre de Mund-eoline (arpa de boca), además en el siguiente año le añadió un fuelle vertical que permitía tener las manos libres mientras se tocaba. En 1827 Richter le dio la forma actual con 10 agujeros, 20 lengüetas y alternancia de soplido y respiración. En 1857 un relojero de Trossingen, Matthias Hohnner, las empezó a vender de manera industrial aunque no tuvo mucho éxito hasta que su mujer no le mandó una a su primo que vivía en Estados Unidos en 1868, allí consiguió grandes ventas empezando así la popularización del instrumento en todo el mundo.
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