Los primeros intentos de aplicar la máquina de vapor al trabajo agrícola fueron por parte de Richard Trevithick que en 1812 lo utilizó para impulsar una trilladora de maíz. En 1859 el ingeniero Thomas Aveling consiguió inventar un tractor primitivo autopropulsado modificando una máquina de vapor portátil anterior de Clayton y Shuttleworth que anteriormente se propulsaba mediante caballos. A partir de este invento en la década de los 60 se empezaron a utilizar para arar el campo utilizando dos de estas máquinas unidas con un cable y transportando un arado. Mann y Garrett en Inglaterra desarrollaron los tractores que incorporaban su propio arado.
En 1892 John Froelich inventó el tractor con motor de gasolina en Estados Unidos en 1892 y adquirió la patente aunque la empresa que formó no consiguió resultar rentable. Dan Albone consiguió la primera popularización del uso de tractores con una patente de 1902 a partir de la cual creó una empresa llamada Agricultural Motors Limited. Vendió su invento con el nombre de Ivel Agricultural Motor y se fabricaron alrededor de 500 unidades, tenía una rueda delantera y dos traseras y permitía conducir distintos tipos de maquinaria agrícola.
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