El primer barco de vapor que consiguió navegar fue construido por el francés Claude de Jouffroy, lo hizo durante quince minutos sobre el río Sena, su nombre fue Pyroscaphe y fue construido en 1783. Otros inventos parecidos se desarrollaron poco después como el de John Fitch en Estados Unidos o el de Patrick Miller en Escocia, el primero de estos incluso llegó a operar como barco comercial a través del río Delaware.
El primero en demostrar la gran capacidad que podían tener estos barcos en comparación a los barcos de vela fue el Charlotte Dundas desarrollado por el escocés William Symington en 1803, se probó en el canal de Forth and Clyde de Glasgow. El primero en utilizarse en alta mar fue el Experiment de Richard Wright, que consiguió hacer el trayecto de Leeds a Yarmouth en 1813, mientras que el SS Savannah fue el primero en cruzar el océano Atlántico, aunque era un híbrido ya que también utilizaba velas. El primero en hacerlo solo con la fuerza del vapor fue el Curazao que fue desde Hellevoetsluis en Holanda hasta Paramaribo en Surinam en 1827, en lo que empleó 11 días en la ida y otros 11 en la vuelta.
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