La primera memoria USB fue inventada en 1999 por Amir Ban, Dov Moran y Oron Ogdan que trabajaban para la empresa israelí M-Systems. Sin embargo IBM consiguió otra patente sobre estas unidades poco después ya que el invento israelí constaba de un cable entre la unidad y el conector mientras que el de IBM no lo tenía sino que era como las actuales. El invento de IBM fue desarrollado por Shimon Shmueli. Un año después Trek Technology, una empresa de Singapur e IBM empezaron a comercializar las primeras unidades. El modelo de Trek llevaba el nombre de ThumbDrive mientras que el de IBM se llamaba DiskOnKey. El DiskOnKey fue el primero a la venta en Estados Unidos, tenía una capacidad de 8 MB y costaba 50 dólares.
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