Fue inventado por el alemán Hans Geiger con la ayuda Ernest Rutherford, en 1908 en la Universidad de Manchester consiguió practicar una técnica experimental para la detección de partículas alfa. El mecanismo de ionización que utilizaba se había inventado unos años antes por John Sealy Townsend.
El aparato en sí no fue inventado hasta 1928 por el propio Geiger y un estudiante de su doctorado llamado Walther Múller, los cuales desarrollaron un tubo sellado llamado Geiger-Müller que se convertiría en el llamado contador Geiger-Müller o contador de Geiger, este podía detectar varios tipos de partículas. Su funcionamiento consiste en un tubo lleno de gases como el helio, el neón o el argón con halógenos a presión baja lo que conduce una carga eléctrica cuando una partícula entra el contacto con el gas. Además este tubo tiene la propiedad de amplificar el efecto de la ionización produciendo una corriente que se puede medir electrónicamente. A partir de 1947 se empezó a utilizar un tubo de halógeno inventado por Sidney Liebson que acabó sustituyendo totalmente el original.
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