El primer circo se atribuye a Philip Astley que en 1768 creó su primera función para la exhibición de acrobacias de equitación en Londres. Su idea le vino de varios espectáculos anteriores que se hacían al aire libre en varios lugares de Londres. Rápidamente y gracias al éxito de su espectáculo empezó a introducir otro tipo de funciones además de las acrobacias ecuestres como músicos, payasos, equilibristas o perros danzantes, con lo cual se empezó a parecer más a los circos tal como se conocieron más tarde. Otra de sus invenciones y que le diferenció del resto fue el hecho de crear un espacio circular con lo cual la gente podía ver mejor las actuaciones y además permitía a los jinetes mantenerse de pie sobre el lomo de los caballos gracias a la fuerza centrífuga. También fue el primero en llevar este espectáculo a un recinto cerrado que fue creado en 1773 y llevó el nombre de Anfiteatro de Astley. Posteriormente en 1782 fue el primero en llevar este entretenimiento fuera del Reino Unido estableciendo el Anfiteatro Anglais en París y más tarde lo introdujo en otras grandes ciudades de Europa.
Las urnas funerarias más antiguas que se conocen datan de alrededor del 7000 a.C encontradas en el yacimiento Jiahu en la provincia de Henan en China donde se encontraron 32 de estas urnas, también en otros yacimientos chinos se han encontrado urnas de una antigüedad parecida como en el de Laoguantai, Shaanxi. Después de estas las más antiguas son las encontradas entre los pueblos eslavos y pueblos del norte de Europa. En 2500 a.C. se encuentran también en las islas británicas y la península ibérica. En Grecia se sabe de su utilización en la civilización minoica alrededor del 1000 a.C., así como entre los etruscos de donde la adoptaron los romanos que las colocaban en una hornacina familiar llamada columbarium.
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