Las balanzas más antiguas que se conocen pertenecen a la civilización del Valle del Indo aproximadamente en el 2000 a.C., en estas se utilizaban cubos de piedra para fijar los pesos, se cree que se utilizaron en principio por los cultivadores para medir el grano. Otro lugar donde se utilizaban de antiguo es en Egipto, donde la primera referencia fehaciente data de 1878 a.C. aproximadamente, allí también se utilizaban piedras que portaban el símbolo jeroglífico correspondiente a su peso, se especula que pudieran servir en primera instancia para medir los cargamentos de oro.
Las urnas funerarias más antiguas que se conocen datan de alrededor del 7000 a.C encontradas en el yacimiento Jiahu en la provincia de Henan en China donde se encontraron 32 de estas urnas, también en otros yacimientos chinos se han encontrado urnas de una antigüedad parecida como en el de Laoguantai, Shaanxi. Después de estas las más antiguas son las encontradas entre los pueblos eslavos y pueblos del norte de Europa. En 2500 a.C. se encuentran también en las islas británicas y la península ibérica. En Grecia se sabe de su utilización en la civilización minoica alrededor del 1000 a.C., así como entre los etruscos de donde la adoptaron los romanos que las colocaban en una hornacina familiar llamada columbarium.
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