Es un invento del escocés afincado en Belfast John Boyd Dunlop y data de 1887. Dunlop era un veterinario al que se le ocurrió la idea del neumático al constatar los dolores de cabeza que tenía su hijo durante sus viajes en triciclo por terrenos abruptos. Se le ocurrió que el aire podría amortiguar tanto los viajes de los ciclistas como los de la gente que viajaba en carros de caballos.
En sus primeros experimentos probó con una rueda de madera a la que se adjuntaba un tubo de caucho inflado revestido por una tela recubierta de goma que iba unida a la rueda, finalmente acopló su invento a las ruedas traseras del triciclo de su hijo. Consiguió la patente en 1888 y se empezó a utilizar poco después en las bicicletas demostrando que el producto era efectivo cuando un corredor local llamado William Hume derrotó con una bicicleta con neumáticos a otros corredores superiores a él pero que llevaban las ruedas tradicionales.
Su patente le fue retirada en favor de Robert William Thomson que ya había patentado la idea en Francia en 1847, sin embargo después de recurrir ante los tribunales se le volvió a conceder.
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