Este objeto ha acompañado a la humanidad desde los comienzos de la civilización. El más antiguo conocido se ha encontrado en excavaciones arqueológicas en Escandinavia y estaba fabricado con hueso. Otros ejemplares antiguos hallados se han fabricados con materiales como el cuerno o la madera, así como más recientemente de cobre, bronce, marfil, vidrio, hierro, plata u oro. En los antiguos enterramientos de las clases altas babilonias o egipcias donde se enterraba al difunto con su ajuar se han encontrado multitud de estos objetos. También se ha encontrado su uso en las primeras peluquerías del imperio romano que datan del siglo I d.C.
Las urnas funerarias más antiguas que se conocen datan de alrededor del 7000 a.C encontradas en el yacimiento Jiahu en la provincia de Henan en China donde se encontraron 32 de estas urnas, también en otros yacimientos chinos se han encontrado urnas de una antigüedad parecida como en el de Laoguantai, Shaanxi. Después de estas las más antiguas son las encontradas entre los pueblos eslavos y pueblos del norte de Europa. En 2500 a.C. se encuentran también en las islas británicas y la península ibérica. En Grecia se sabe de su utilización en la civilización minoica alrededor del 1000 a.C., así como entre los etruscos de donde la adoptaron los romanos que las colocaban en una hornacina familiar llamada columbarium.
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