Fue inventado por la armada francesa en 1859 cuando esta lanzó el Gloire, un buque de madera que tenía una hélice y un casco de madera recubierto por hierro. Los ingleses 14 meses después crearon el Warrior en respuesta a este invento. Sin embargo el primer lugar donde se empezaron a utilizar fue en Estados Unidos durante la Guerra de secesión norteamericana. Los soldados de la Confederación recuperaron un barco del bando de la Unión que había sido hundido. Este barco llamado Merrimack fue recubierto de láminas de hierro, le pusieron un espolón de hierro bajo la línea de flotación, le pusieron 10 cañones y le renombraron como Virginia. El 8 de marzo de 1862 entró en combate por primera vez hundiendo varios barcos de madera que bloqueaban el puerto. John Ericsson que trabajaba para la Unión también creo por esas fechas un acorazado llamado Monitor de menor tamaño y 2 cañones que entabló batalla contra el Merrimack al día siguiente y que acabó con este hundido aunque no por los cañonazos sino porque se abrió una vía de agua.
Las urnas funerarias más antiguas que se conocen datan de alrededor del 7000 a.C encontradas en el yacimiento Jiahu en la provincia de Henan en China donde se encontraron 32 de estas urnas, también en otros yacimientos chinos se han encontrado urnas de una antigüedad parecida como en el de Laoguantai, Shaanxi. Después de estas las más antiguas son las encontradas entre los pueblos eslavos y pueblos del norte de Europa. En 2500 a.C. se encuentran también en las islas británicas y la península ibérica. En Grecia se sabe de su utilización en la civilización minoica alrededor del 1000 a.C., así como entre los etruscos de donde la adoptaron los romanos que las colocaban en una hornacina familiar llamada columbarium.
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