El estadounidense Willard Libby de la Universidad de Berkeley fue el primero en utilizar el carbono 14 para fechar la edad de materia orgánica. En 1945 se trasladó a la Universidad de Chicago y en 1947 estableció que los residuos orgánicos generaban carbono 14 por lo que se podía utilizar para fechar la edad de estos residuos. El primer experimento lo hizo junto a James Arnold fechando dos muestras de madera de las tumbas de los reyes egipcios Zoser y Snefru, la medición estimó que databan del año 2800 a.C. con un margen de error de 250 años, lo cual entraba en las fechas que daban los historiadores.
Las urnas funerarias más antiguas que se conocen datan de alrededor del 7000 a.C encontradas en el yacimiento Jiahu en la provincia de Henan en China donde se encontraron 32 de estas urnas, también en otros yacimientos chinos se han encontrado urnas de una antigüedad parecida como en el de Laoguantai, Shaanxi. Después de estas las más antiguas son las encontradas entre los pueblos eslavos y pueblos del norte de Europa. En 2500 a.C. se encuentran también en las islas británicas y la península ibérica. En Grecia se sabe de su utilización en la civilización minoica alrededor del 1000 a.C., así como entre los etruscos de donde la adoptaron los romanos que las colocaban en una hornacina familiar llamada columbarium.
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