Antes de las monedas tal como las conocemos ahora ya se habían utilizado varios instrumentos para intercambiar productos como collares, figuras o piezas de metal. Las monedas como las conocemos ahora se empezaron a fabricar hace 2.600 años en la región de Lidia, región que ahora pertenece a la actual Turquía aunque por entonces pertenecía al mundo griego, estaban hechas de una aleación temprana de oro y plata llamada electrum, estas portaban grabadas un león que representaba la familia de los reyes de Lidia de la Dinastía Mermnada. Sin embargo la moneda más antigua con inscripción se ha encontrado en Caria, una región próxima a Lidia, la cual porta la inscripción "phaenos emi sema" que se traduce como "Yo soy la insignia de Fanes" o bien "Yo soy el signo de la luz". A partir de ahí se fue extendiendo su uso a otras civilizaciones como el Imperio Aquémenida persa en el siglo VI a.C, en China se empezaron a utilizar en el siglo IV a.C. y en Roma en el siglo III a.C.
Las urnas funerarias más antiguas que se conocen datan de alrededor del 7000 a.C encontradas en el yacimiento Jiahu en la provincia de Henan en China donde se encontraron 32 de estas urnas, también en otros yacimientos chinos se han encontrado urnas de una antigüedad parecida como en el de Laoguantai, Shaanxi. Después de estas las más antiguas son las encontradas entre los pueblos eslavos y pueblos del norte de Europa. En 2500 a.C. se encuentran también en las islas británicas y la península ibérica. En Grecia se sabe de su utilización en la civilización minoica alrededor del 1000 a.C., así como entre los etruscos de donde la adoptaron los romanos que las colocaban en una hornacina familiar llamada columbarium.
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